Chants de Noël en anglais : paroles, écoute et traduction des grands classiques

Ce qu'il faut savoir

Le texte et la musique ne datent pas de la même année : le prêtre Joseph Mohr écrit le poème en 1816 à Mariapfarr, et ce n'est que le 24 décembre 1818 qu'il l'apporte à l'instituteur Franz Xaver Gruber en lui demandant une mélodie pour la messe du soir même. Gruber compose dans la journée, avec un accompagnement à la guitare.

Pendant plus d'un siècle, la mélodie a été attribuée à Haydn, Mozart ou Schubert. C'est un manuscrit retrouvé en 1995, de la main de Mohr, qui a tranché et établi les deux dates. Le chant a été inscrit au patrimoine culturel immatériel en 2011, il existe en près de 300 langues et plus de 137 000 enregistrements en sont recensés.

La légende de l'orgue en panne. L'histoire selon laquelle l'orgue d'Oberndorf serait tombé en panne le soir de Noël, obligeant Gruber à écrire pour la guitare, est une invention : elle provient d'une fiction américaine publiée dans les années 1930. Ce qui est documenté, c'est que des inondations de la Salzach avaient peut-être endommagé l'instrument — l'église a d'ailleurs fini par être détruite par les crues. La guitare, elle, est bien attestée.

Ce qu'il faut savoir

Ce n'est pas un chant d'église mais un chant de quête. Il appartient à la tradition du wassailing : des groupes passaient de maison en maison et chantaient en échange de nourriture et de boisson. D'où le couplet, moins connu en France, où les chanteurs réclament du figgy pudding — un pudding aux raisins, qui ne contenait pas nécessairement de figues — et préviennent qu'ils ne partiront pas avant d'en avoir : « We won't go until we get some ». C'est ce qui explique sa structure : des vœux adressés directement aux habitants, répétés jusqu'à ce que la porte s'ouvre.

Le chant doit sa célébrité à un seul homme. Avant les années 1930, il était totalement inconnu hors du sud-ouest de l'Angleterre : il est absent de tous les grands recueils du XIX^e siècle comme de l'Oxford Book of Carols de 1928. C'est le chef de chœur de Bristol Arthur Warrell qui l'arrange et le fait créer en concert le 6 décembre 1935 — et dans sa version, le premier vers disait « I wish you a Merry Christmas », au singulier.

On lit souvent que ce chant daterait du XVI^e siècle. En réalité, son origine n'est pas élucidée : les sources de référence indiquent que son histoire reste à établir. Seule la formule de vœux « a merry Christmas and a happy New Year » est attestée tôt, dès le début du XVIII^e siècle.

Ce qu'il faut savoir

C'est le carol le plus publié en Amérique du Nord, et pourtant son texte n'a pas été écrit pour Noël : Isaac Watts l'a composé en 1719 comme une libre interprétation chrétienne du psaume 98, avec un passage qui renvoie à la Genèse. Il n'y est question ni d'étable, ni de bergers, ni de mages.

Entre le texte et la mélodie que nous chantons, il s'écoule cent vingt-neuf ans : l'air « Antioch » est publié par l'Américain Lowell Mason en 1848.

Et Haendel ? Mason a lui-même présenté l'air comme venant de Haendel, et les quatre premières notes coïncident effectivement avec un chœur du Messie. Mais les spécialistes de Haendel considèrent aujourd'hui cette ressemblance comme fortuite. Mieux vaut donc écrire « air attribué à Haendel » que « musique de Haendel ».

Ce qu'il faut savoir

La mélodie est galloise et s'appelle Nos Galan — ce qui signifie « la Saint-Sylvestre » : à l'origine, ce n'est pas un chant de Noël mais un chant du Nouvel An, et ses paroles galloises parlaient d'amour, pas de houx. Les paroles anglaises sont de Thomas Oliphant, un Écossais, en 1862 ; malgré ce qu'on lit souvent, ce n'est pas une traduction du gallois.

Le texte d'Oliphant était une chanson à boire : on y lisait « Fill the meadcup, drain the barrel », « remplissez la coupe d'hydromel, videz le tonneau ». C'est une version américaine expurgée, parue en 1877 dans une revue scolaire de Pennsylvanie, qui a fait disparaître l'alcool. Les vers que chantent aujourd'hui les écoliers — « Don we now our gay apparel » — datent donc de cette réécriture, pas de l'original.

Yuletide vient du vieil anglais geol, employé comme synonyme de Noël. Le mot ne figurait pas non plus dans le texte de 1862 : il a remplacé Christmas plus tard.

Ce qu'il faut savoir

Nowell, l'orthographe d'origine, est un ancien synonyme anglais de « Noël », emprunté au français et venu du latin natalis dies, « jour de naissance ». Le mot a fini par désigner le chant lui-même : au Moyen Âge, « chanter un nowell » voulait dire chanter un chant de Noël.

Sa mélodie est une curiosité : elle se compose d'une seule phrase musicale répétée deux fois, suivie d'un refrain qui en est une variation — et les trois se terminent sur la tierce de la gamme, ce qui est inhabituel et donne cette impression de suspension.

Le texte mélange deux récits évangéliques distincts : l'annonce aux bergers vient de l'Évangile de Luc, tandis que l'étoile appartient au récit des mages, chez Matthieu. Quant à la date du chant, elle n'est pas connue : il est probablement des XVI^e ou XVII^e siècles, peut-être antérieur, mais sa forme actuelle n'apparaît par écrit qu'en 1823.

Ce qu'il faut savoir

C'est un chant français. Le poème s'appelle Minuit, chrétiens et Placide Cappeau l'écrit le 3 décembre 1847, en diligence, à la demande du curé de Roquemaure. Adolphe Adam — le compositeur du ballet Giselle — met le texte en musique en quelques jours, pour la messe de minuit. Le titre d'origine de l'ensemble est Cantique de Noël.

La version anglaise, due à l'Américain John Sullivan Dwight en 1855, n'est pas une traduction : Dwight, abolitionniste, réécrit librement et met en avant le vers « Chains shall he break, for the slave is our brother », qui rencontre un écho considérable dans le Nord des États-Unis pendant la guerre de Sécession.

Le chant le plus populaire… et le plus censuré. Lamartine y voyait « une Marseillaise religieuse », mais des autorités catholiques lui ont reproché son ton et sa théologie, au point de l'écarter des recueils. En 1864, une revue de musique sacrée le juge « dégradé » et souhaite qu'il reste « loin des maisons de religion ». En 1936, l'archevêque d'Ottawa l'interdit purement et simplement dans ses églises. Pendant ce temps, on le chantait dans les rues et dans les cafés.

En revanche, l'histoire selon laquelle ce serait la première chanson jamais diffusée à la radio, par Reginald Fessenden en 1906, est souvent répétée mais n'est pas formellement documentée.