Vocabulaire · Le corps humain
La langue en anglais : tongue ou language ?
Le français dit « langue » pour deux choses sans rapport : l'organe dans la bouche et le système qu'on parle. L'anglais les sépare — tongue pour l'organe, language pour le système. Les confondre produit des phrases involontairement cocasses, et c'est l'une des erreurs les plus tenaces chez les francophones.
La langue, organe de la bouche, se dit tongue, prononcé « tang » avec un o qui sonne comme un a. La langue au sens de système linguistique se dit language. Seule exception où les deux se rejoignent : mother tongue, la langue maternelle.
Deux mots anglais pour un seul mot français
tongue
L'organe. Celui qui sert à goûter, à articuler, et qu'on se mord par inadvertance.
I burnt my tongue on the coffee.
language
Le système. Le français, l'anglais, le japonais — ainsi que le registre de parole.
She speaks four languages.
| En français | À éviter | Correct |
|---|---|---|
| Je parle trois langues. | I speak three tongues. | I speak three languages. |
| Je me suis mordu la langue. | I bit my language. | I bit my tongue. |
| Ma langue maternelle est le français. | — | My mother tongue is French. · My first language is French. |
| Un cours de langue | a tongue course | a language course |
| Tire la langue. | Pull your language. | Stick your tongue out. |
La seule zone de recouvrement est mother tongue, la langue maternelle, où l'anglais conserve l'image de l'organe. La variante native language ou first language est tout aussi correcte, et plus courante dans les documents officiels.
Notez aussi que language désigne le registre : Mind your language signifie « surveille ton langage », pas « surveille ta langue ».
Prononcer tongue, et pourquoi personne n'y arrive du premier coup
L'orthographe est trompeuse : tongue s'écrit avec -ongue mais se prononce /tʌŋ/, à peu près « tang », avec un o qui sonne comme un a bref, et sans aucun son g final audible.
| Mot | Français | Le piège | Écouter |
|---|---|---|---|
| tongue | langue | « tang » : le -ue final est muet | |
| tooth / teeth | dent / dents | Pluriel irrégulier, voyelle longue au pluriel | |
| throat | gorge | Le th soufflé, puis « rote » | |
| cheek | joue | Voyelle longue, « tchiik » | |
| chin | menton | Voyelle brève, à distinguer de cheek | |
| jaw | mâchoire | « djoo », une seule syllabe |
La voix de synthèse dépend de votre navigateur : si rien ne se produit, aucune voix anglaise n'est installée sur votre appareil.
Petit paradoxe utile : le mot anglais qui désigne un exercice de prononciation difficile est justement a tongue-twister, « un tord-langue ». L'un des plus connus, She sells seashells by the seashore, travaille précisément le contraste entre les sons s et sh, difficile pour les francophones.
La bouche et le visage
| Anglais | Français | Anglais | Français |
|---|---|---|---|
| mouth | bouche | forehead | front |
| tongue | langue | eyebrow | sourcil |
| lip / lips | lèvre(s) | eyelash | cil |
| tooth / teeth | dent(s) | eyelid | paupière |
| gum / gums | gencive(s) | nostril | narine |
| palate | palais | cheek | joue |
| jaw | mâchoire | chin | menton |
| throat | gorge | temple | tempe |
| saliva | salive | skull | crâne |
| taste bud | papille gustative | wrinkle | ride |
Deux faux amis à connaître. Palate est le palais de la bouche ; le palais d'un roi se dit palace. Et gum signifie à la fois « gencive » et « chewing-gum » : le contexte tranche sans ambiguïté.
Le reste du corps, en bref
La bouche ne vit pas isolée. Voici les repères essentiels, avec les pluriels irréguliers signalés, qui sont la principale source d'erreur.
Le haut du corps
head (tête) · neck (cou) · shoulder (épaule) · chest (poitrine) · arm (bras) · elbow (coude) · wrist (poignet) · hand (main) · finger (doigt) · thumb (pouce, le b est muet)
Le bas du corps
back (dos) · hip (hanche) · leg (jambe) · knee (genou, le k est muet) · ankle (cheville) · foot / feet (pied / pieds) · toe (orteil)
Les pluriels irréguliers
Trois à retenir, parce qu'ils reviennent sans cesse : tooth → teeth, foot → feet, man → men. Les formes tooths et foots n'existent pas.
Le possessif, qui change tout
L'anglais emploie le possessif là où le français met un article défini : I broke my arm, et non I broke the arm. La règle vaut pour toutes les parties du corps.
Les saveurs, et ce que la langue perçoit
Puisque c'est l'organe du goût, autant en profiter pour installer le vocabulaire qui va avec — celui qui sert à table, en voyage, et dans toute conversation sur la nourriture.
| Anglais | Français | Remarque d'usage |
|---|---|---|
| sweet | sucré | Signifie aussi « gentil » pour une personne |
| salty | salé | Savoury désigne le salé par opposition au sucré |
| sour | acide, aigre | À distinguer de bitter |
| bitter | amer | Le café, l'endive |
| spicy · hot | épicé, piquant | Hot signifie aussi « chaud » : l'ambiguïté est réelle |
| bland | fade | Mot très utile, sans équivalent simple |
| tasty | savoureux | Compliment courant et naturel |
| tasteless | sans goût | Signifie aussi « de mauvais goût » |
L'ambiguïté de hot mérite une précaution : devant un plat, This is hot peut signifier « c'est chaud » ou « c'est épicé ». Si la distinction compte, dites spicy pour le piment et warm ou boiling pour la température.
Côté verbes : to taste (goûter), to swallow (avaler), to chew (mâcher), to bite (mordre), to lick (lécher). Notez que to taste s'emploie aussi sans complément : It tastes good — « ça a bon goût ».
Les expressions avec tongue
L'anglais est riche en images construites sur la langue, et plusieurs n'ont pas d'équivalent littéral en français.
| Expression | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| mother tongue | langue maternelle | His mother tongue is Spanish. |
| a tongue-twister | un virelangue | Try this tongue-twister. |
| a slip of the tongue | un lapsus | Sorry, that was a slip of the tongue. |
| to bite your tongue | se retenir de parler | I had to bite my tongue in the meeting. |
| to hold your tongue | se taire | He held his tongue and said nothing. |
| tongue in cheek | au second degré | His remark was tongue in cheek. |
| on the tip of my tongue | sur le bout de la langue | His name is on the tip of my tongue. |
| to lose your tongue | perdre sa langue, rester muet | Have you lost your tongue? |
Deux remarques. To bite your tongue ne signifie pas « se mordre la langue » au sens physique — pour cela, on dit I bit my tongue au prétérit, et le contexte tranche. Et on the tip of my tongue est l'une des rares expressions qui se calque exactement sur le français, ce qui la rend facile à retenir.
Les fiches imprimables
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Exercice corrigé
Huit questions sur la distinction, la prononciation et les expressions.
Vérifier ce qui est acquis
Une tentative par question, correction immédiate et justifiée.
1. « Je parle trois langues » se dit :
Tongue désigne l'organe ; le système linguistique, c'est language.
2. Comment dit-on « langue maternelle » ?
C'est la seule expression où tongue rejoint le sens linguistique. Native language et first language conviennent aussi.
3. Tongue se prononce approximativement :
Le o sonne comme un a bref et le -ue final est muet.
4. Pluriel de tooth ?
Pluriel irrégulier, comme foot → feet. La forme tooths n'existe pas.
5. A slip of the tongue désigne :
Le virelangue, lui, se dit a tongue-twister.
6. « Je me suis cassé le bras » se dit :
L'anglais emploie le possessif pour les parties du corps, là où le français met un article.
7. Bitter signifie :
Acide se dit sour, et épicé spicy.
8. Tongue in cheek veut dire :
L'expression signale qu'une remarque ne doit pas être prise au pied de la lettre.
Questions fréquentes
Comment dit-on « la langue » en anglais ?
Tongue pour l'organe de la bouche, language pour le système que l'on parle. Le français emploie un seul mot pour les deux.
Comment se prononce tongue ?
Approximativement « tang » : le o sonne comme un a bref, et le -ue final ne s'entend pas.
Comment dit-on « langue maternelle » ?
Mother tongue, native language ou first language. Les trois sont corrects ; les deux derniers sont plus fréquents dans les documents officiels.
Quel est le pluriel de tooth ?
Teeth, pluriel irrégulier. De même, foot devient feet.
Faut-il dire my arm ou the arm ?
My arm. L'anglais emploie le possessif pour les parties du corps, là où le français met un article défini.
Que signifie a tongue-twister ?
Un virelangue, c'est-à-dire une phrase difficile à prononcer rapidement, utilisée comme exercice d'articulation.
Que veut dire tongue in cheek ?
Au second degré. L'expression signale qu'une remarque ne doit pas être prise au pied de la lettre.
Quelle différence entre sour et bitter ?
Sour signifie acide, comme le citron ; bitter signifie amer, comme le café noir.
Hot veut-il dire « chaud » ou « épicé » ?
Les deux, selon le contexte. Pour lever l'ambiguïté, employez spicy pour le piment et warm pour la température.
Comment dit-on « papille gustative » ?
A taste bud, le plus souvent au pluriel : taste buds.
Palate et palace, quelle différence ?
Palate est le palais de la bouche, palace le palais d'un souverain. Les deux mots se ressemblent mais n'ont aucun rapport.
Que signifie Mind your language ?
« Surveille ton langage », au sens du registre employé. Rien à voir avec l'organe.
Pour aller plus loin
Le vocabulaire du corps sert surtout à se décrire et à expliquer une gêne — deux situations où l'hésitation se remarque. Un bilan de trente minutes permet de situer votre niveau.
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