Grammaire · Pronoms relatifs
Whose ou which en anglais : traduction, différence et emploi
Deux réponses immédiates, avant le détail. Whose se traduit par « dont » ou « à qui » et marque l'appartenance. Which se traduit par « qui », « que » ou « lequel » et renvoie à une chose. Le reste de cette page explique quand chacun s'impose, et pourquoi whose et who's ne sont pas le même mot.
Whose signifie « dont » ou « à qui » et exprime la possession : the man whose car is red. Which signifie « qui », « que » ou « lequel » et remplace une chose, jamais une personne : the car which is red. Les deux peuvent aussi ouvrir une question : Whose is this? et Which one?
Traduction immédiate des deux mots
Beaucoup de visiteurs arrivent ici en cherchant simplement ce que veut dire l'un des deux mots. Voici la réponse, avant toute explication.
| Mot | Fonction | Traduction | Exemple |
|---|---|---|---|
| whose | Pronom relatif | dont | The woman whose son is a doctor. — La femme dont le fils est médecin. |
| Mot interrogatif | à qui | Whose book is this? — À qui est ce livre ? | |
| which | Pronom relatif | qui, que | The book which is on the table. — Le livre qui est sur la table. |
| Mot interrogatif | quel, lequel | Which one do you prefer? — Lequel préférez-vous ? |
Retenez que chacun des deux mots a deux vies : une vie de pronom relatif, au milieu d'une phrase, et une vie de mot interrogatif, en tête de question. C'est la confusion entre ces deux emplois qui produit l'essentiel des erreurs, bien plus que la confusion entre les deux mots eux-mêmes.
La différence en une règle
Posez-vous une seule question : est-ce que j'exprime une appartenance ?
Oui → whose
Quelque chose appartient à quelqu'un, ou en fait partie.
The man whose car broke down.
L'homme dont la voiture est tombée en panne.
Non → which
On désigne simplement une chose, sans idée de possession.
The car which broke down.
La voiture qui est tombée en panne.
Les deux phrases décrivent la même scène, mais elles ne parlent pas du même sujet : la première parle de l'homme, la seconde de la voiture. Le choix du relatif dit ce dont vous parlez.
Un second critère vient en appui : which ne s'emploie jamais pour une personne. Pour une personne, c'est who. En revanche, whose fonctionne pour les deux, personnes comme choses.
| L'antécédent est… | Sujet | Complément | Possesseur |
|---|---|---|---|
| Une personne | who | who / whom | whose |
| Une chose ou un animal | which / that | which / that | whose |
La dernière case surprend souvent : oui, whose s'emploie aussi pour les choses. A house whose roof is damaged est parfaitement correct, et c'est même la formulation la plus naturelle — la tournure concurrente of which appartient à un registre très soutenu.
Whose : la possession, et rien d'autre
Whose est le seul relatif possessif de l'anglais. Il remplace à lui seul le français « dont », « de qui », « duquel », « de laquelle ».
La construction, qui n'est pas celle du français
C'est le point qui fait trébucher : en anglais, le nom possédé suit immédiatement whose, sans article.
| À éviter | Correct |
|---|---|
| The man whose the car is red | The man whose car is red |
| The girl whose her father is a pilot | The girl whose father is a pilot |
| A company whose the results are good | A company whose results are good |
Le français intercale un article ou un possessif — « dont la voiture », « dont son père ». L'anglais ne met rien : whose contient déjà l'idée de possession.
Quelques exemples en contexte professionnel
- The client whose contract expires in March. — Le client dont le contrat expire en mars.
- A supplier whose prices have doubled. — Un fournisseur dont les prix ont doublé.
- The project whose budget was cut. — Le projet dont le budget a été réduit.
- Colleagues whose opinion I value. — Des collègues dont j'apprécie l'avis.
Which : les choses, et l'idée de choix
Which a deux emplois bien distincts, et c'est la confusion entre les deux qui gêne le plus.
Comme relatif : il remplace une chose
The report which arrived yesterday. Dans cet emploi, which peut souvent être remplacé par that, et même parfois supprimé : The report I read yesterday est correct et fréquent.
Une nuance utile que les cours scolaires passent sous silence : devant une virgule, that est impossible, seul which fonctionne.
| Phrase | Ce qu'elle signifie |
|---|---|
| The files which were corrupted have been deleted. | Seuls les fichiers corrompus ont été supprimés. L'information identifie lesquels. |
| The files, which were corrupted, have been deleted. | Tous les fichiers ont été supprimés — et par ailleurs, ils étaient corrompus. |
La virgule change le nombre de fichiers supprimés. Dans un compte rendu professionnel, ce n'est pas un détail de ponctuation.
Comme interrogatif : il suppose un choix limité
Which s'emploie quand les possibilités sont connues et dénombrables ; what quand elles sont ouvertes.
- Which day suits you, Monday or Tuesday? — deux options proposées.
- What day suits you? — n'importe quel jour.
Employer what là où un choix était implicite n'est pas une faute, mais cela élargit la question plus que vous ne le vouliez.
Whose ou who's : le piège de l'apostrophe
Les deux se prononcent exactement de la même façon — /huːz/ — et n'ont aucun rapport de sens. C'est l'une des confusions les plus répandues, y compris chez les anglophones.
| Forme | C'est… | Exemple |
|---|---|---|
| whose | la possession | Whose bag is this? — À qui est ce sac ? |
| who's | la contraction de who is ou who has | Who's calling? — Qui appelle ? |
Le test qui tranche en une seconde : remplacez mentalement par who is. Si la phrase tient, écrivez who's. Sinon, c'est whose.
Who's responsible? → « Who is responsible? » tient. Apostrophe.
Whose responsibility is it? → « Who is responsibility » ne tient pas. Pas d'apostrophe.
Et whom, dans tout cela ?
Whom complète la famille : c'est la forme complément de who, l'équivalent de « que » ou « à qui » pour une personne.
- The person who called. — who est sujet : c'est elle qui appelle.
- The person whom I called. — whom est complément : c'est moi qui appelle.
- The person whose number I called. — whose est possessif : le numéro lui appartient.
Faut-il employer whom ? Honnêtement : à l'oral courant, presque personne ne le fait, et who le remplace partout. Il reste en revanche obligatoire après une préposition : to whom it may concern, the colleague with whom I work. À l'écrit professionnel, c'est dans cette position que son absence se remarque.
Les deux mots en tête de question
Hors de leur emploi relatif, whose et which ouvrent des questions très courantes, et la construction française induit en erreur.
| En français | À éviter | Correct |
|---|---|---|
| À qui est cette veste ? | To who is this jacket? | Whose jacket is this? |
| À qui sont ces clés ? | Whose are these keys of? | Whose keys are these? |
| Lequel préférez-vous ? | Which you prefer? | Which one do you prefer? |
| Quelle salle ? | Which is the room? | Which room? |
| Dans quelle mesure ? | In which measure? | To what extent? |
Notez la place du nom dans Whose jacket is this? : comme pour le relatif, le nom possédé se colle immédiatement à whose. La structure est la même dans les deux emplois, ce qui simplifie la mémorisation.
Exercice corrigé
Huit questions, du plus simple au plus discriminant.
Vérifier ce qui est acquis
Une tentative par question, correction immédiate et justifiée.
1. Complétez : The man ___ car was stolen called the police.
La voiture appartient à l'homme : c'est une possession, donc whose.
2. Whose se traduit le plus souvent par :
En emploi relatif, whose = « dont ». En question, il devient « à qui ».
3. Complétez : ___ coming to the meeting?
« Who is coming » tient : c'est donc la contraction, avec apostrophe.
4. Quelle phrase est correcte ?
Après whose, le nom vient directement, sans article ni possessif.
5. Whose peut s'employer pour une chose.
A house whose roof is damaged est correct et naturel. La tournure of which relève d'un registre très soutenu.
6. The files, which were corrupted, have been deleted. Combien de fichiers ont été supprimés ?
Entre virgules, la relative est une information ajoutée : elle ne restreint pas. Sans virgules, elle aurait désigné un sous-ensemble.
7. Complétez : The colleague with ___ I work is away.
Après une préposition, whom reste obligatoire à l'écrit soigné.
8. « Lequel préférez-vous ? » se dit :
La question garde l'auxiliaire do : le mot interrogatif ne le remplace pas.
Questions fréquentes
Que veut dire whose en français ?
« Dont » lorsqu'il est pronom relatif, « à qui » lorsqu'il ouvre une question. Dans les deux cas, il exprime l'appartenance.
Que veut dire which en français ?
« Qui » ou « que » en emploi relatif, pour une chose ; « quel » ou « lequel » en question, quand les possibilités sont limitées.
Quelle est la différence entre which et whose ?
Whose marque la possession, which désigne simplement une chose. The man whose car broke down parle de l'homme ; the car which broke down parle de la voiture.
Whose ou who's ?
Remplacez mentalement par who is. Si la phrase tient, écrivez who's avec l'apostrophe. Sinon, c'est whose.
Peut-on utiliser whose pour un objet ?
Oui. A house whose roof is damaged est correct et plus naturel que la tournure of which, réservée au registre soutenu.
Faut-il un article après whose ?
Non, jamais. Le nom suit immédiatement : the man whose car, et non whose the car.
Quelle différence entre which et that ?
Les deux fonctionnent pour une chose dans une relative déterminative. Mais après une virgule, that est impossible : seul which convient.
La virgule change-t-elle le sens ?
Oui, et nettement. Sans virgule, la relative restreint : elle désigne un sous-ensemble. Avec virgules, elle ajoute une information sur l'ensemble.
Which peut-il désigner une personne ?
Non. Pour une personne, c'est who en position sujet et whom en position complément.
Whom est-il encore employé ?
Peu à l'oral, où who le remplace. Il reste en revanche obligatoire après une préposition : with whom, to whom.
Quand dire which plutôt que what ?
Which quand les possibilités sont connues et limitées, what quand elles sont ouvertes. Which day, Monday or Tuesday? contre What day suits you?
Peut-on supprimer which dans une phrase ?
Oui lorsqu'il est complément et qu'il n'y a pas de virgule : The report I read yesterday est correct et très courant. En position sujet, il reste obligatoire.
Pour aller plus loin
Les relatifs se maîtrisent par la production, pas par la règle : c'est en construisant des phrases longues que le réflexe s'installe. Un bilan de trente minutes permet de situer votre niveau et de fixer un objectif.
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